MP3 320kbps CBR 已是我用了數年的音樂壓縮標準，但它還是有些缺點。例如，佔上較大的記憶空間、始終有些音樂在轉換後，還是跟 CD 的音色有出入等等。於是那些科學家，針對 MP3 的弱點作出改善，研究了歸類為 MPEG4 的 AAC (Advanced Audio Coding) 壓縮方法。它有比 MP3 更闊的 frequnecy range，和在同等音色的情況下佔用更少的記憶空間等優勢。
但理論歸理論，早期的 AAC 壓縮方法表現不及 MP3 的好，但隨著時間及投入的研發人力增加，今天的 AAC 可真是今非昔比。遍尋關於兩者的表現比較，不是不合理，就是不全面。既然我自己才是自己裝備的最終用家，何不自己做做測試呢？
沒有選上 Hi-Fi 一類的器材做測試，因為在 Hi-Fi 器材上播放，沒有不用 CD 作音源的理由。於是我定下了兩個環境，它們都是我會用來聽壓縮過的音樂的場合。
1. iPod nano + Sennheiser PX100 headphone.
2. iTune on Macbook + Sony MDR-V700DJ headphone.
沒有把 AAC 跟 MP3 作比較 ，因為 MP3 也是有失真的壓縮方法。我選擇了 AIFF (Audio Interchange File Format) 作 reference，因為它才是 lossless 的音樂轉換方法。我的測試很簡單，就是聽聽那種設定的 AAC，是我無法把它從 AIFF 區分出來。所測試的 AAC 設定有，
1. 128kbps CBR.
2. 128kbps VBR.
3. 256kbps CBR.
4. 256kbps VBR.
我選擇了八首樂曲作比較，它們都是我聽得滾瓜爛熟，而且各自對音樂壓縮方法來說都是一種挑戰的。
1. 「Felicidade」--- Joe Henderson 的 saxophone 演奏是那麼平實穩重，內中充滿熱情。那種從銅管衝出來的力量，那熱情的鼓手，與及一班頂尖的爵士樂手們，是對音響器材的一種挑戰。
2. 「九份的咖啡店」--- 陳綺貞的自彈自唱結他曲。大概是 one take 的，就連試琴聲和清喉聲都錄進去了，還有那少許瑕疵的按弦，以及她那動聽的聲線，對我來說簡直是熟悉得不能再熟的了。有些許失真，都應該聽得出來。
3. 「Resphoina」--- 久石讓的鋼琴演奏造詣，絕不比他的作曲造詣失色。這曲由平淡的和弦開始，漸次進入高潮，去到後段差不多用盡了整個鋼琴的音域，輕、重、除、疾集於一曲，音域廣和速度快，都是對音樂壓縮方法的考驗。
4. 「一支煙的時間」--- 林一峰的聲線偏高音，但唱低音時同樣渾然有力。我以前那台入門級的 amplifer，就還原不了他那雄渾的低音和韌度十足的餘韻，讓我一直認為他是「雞仔聲」。音樂中的提琴聲，錄得非常出色，定位做得很好，裊裊琴聲懸浮半空之中，可以測驗音樂壓縮方法的立體感。
5. 「Impromptu op. 66, Chopin」--- 李雲迪的鋼琴演奏技巧之高，母容置疑。很喜歡他那年輕又有活力的演繹手法，利落的按鍵，琴聲仿似花朵綻放。要準確還原這樂曲，音樂壓縮方法的要求要比壓縮「Resphoina」更高。
6. 「我們的故事」--- 戴佩妮的聲線很有古典味，溫柔得來不覺單薄。這曲以單純的雙結他伴奏，與她的喝腔配合，猶如流水淙淙。結他聲錄得很好，撥弦的摩擦聲都清晰可聞。如果還原時失去應有的細緻度，那就甚麼都聽不到了。
7. 「Spirited Away」--- Roby Lakatos 及他的班底，以 Light Jazz 的手法演繹久石讓的作品，令人耳目一新。他那扎實的小提琴技巧，能收能放，起伏扣人心弦。這次沒有選他那些高速彈奏的作品，而是選擇了充滿暖意及編曲和諧的這一曲。因為每種樂器都恰如其分地參與奏出，如果音樂還原時偏重了某段音域，就很容易失掉那種和諧的了。
8. 「永遠在一起」--- 許哲珮的音樂才華出眾，作品非一般流行樂曲可比。這首歌的編曲，華麗又複雜，古典與現代樂器都用上了，還加入了電子音效。主音的爵士結他，勤快的伴奏鋼琴，再加上她本身那高亢的聲線，真的只能用華麗和豐富來形容。音樂還原不力的話，恐怕一切都會混在一起。
經過多番反覆細聽，得出以下結果。在 iPod + PX100 的裝備下，128kbps CBR 是可以聽得出它跟 AIFF 有分別，128kbps VBR 則很難得出那分別，256kbps CBR 就只有李雲迪的「Impromptu op. 66」可以勉強聽得出分別，256kbps VBR 則怎樣也聽不出有分別。在 mac + MDR-V700DJ 的裝備下，128kbps CBR 以經很難聽出有分別，128kbps VBR 已經極難聽得出有分別，256kbps 的 CBR 與 VBR 我都無法聽出有分別。
結果很有趣，竟然在較差的器材組合 --- iPod nano + PX100 中，聽出了較多差別。其實理由很簡單，無論再好的 lossy compression，都有一定的失真，只是能否察覺得到而已。如果器材優秀的話，這微細的差別就很難聽出來，相反還原不力，器材就把差距放大。Dolby lab. 的專家應該都用最頂級的器材做測試，所以他們的結論是 128kbps 的 AAC 跟 CD 的音色是無法區分的。
iPod + PX200 是我現時最常用的隨身聽裝備，於是 AAC 256kbps VBR 就成為我的新音樂壓縮標準。
p.s. 用中文寫些跟科技有關的東西很費勁，但如果用英文寫出來，就變成頂級的催眠藥。我的工作就包括吸收與製作這種催眠藥，其實都難捱的。
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